Алюминий, благодаря своим замечательным свойствам, имеет широчайший спектр применения. Объемы его использования, в самых различных отраслях промышленности, уступают только железу. Пластичный и ковкий металл легко принимает заданные формы. Антикоррозийная оксидная пленка делает его устойчивым к неблагоприятным условиям — срок службы алюминиевых изделий достаточно продолжительный. Металл не токсичен, обладает высокой электропроводимостью, легок в переработке.
Все эти качества объясняют огромное значение легкого металла в мировой экономике.
В начале нашей эры впервые о металле похожем на алюминий упомянул Плиний Старший. Согласно его легенде императору Тиберию был преподнесен кубок из красивого металла серебристого цвета. Даритель рассказал, как получил новый материал из простой глины. Но, вместо благодарности был казнен. Император испугался — дешевое производство блестящего металла грозило обесцениванью золота и серебра.
Это легенда, а впервые, в 16 веке окись неизвестного металла из квасцов получил Парацельс. Спустя более двух веков немецкий химик Андреас Маргграф назвал окись металла «алюминием». Но, металл не был найден в чистом виде и не получил широкого распространения.
Многие ученые работали над получением алюминия, и лишь в 18854 году химик-промышленник Сент-Клер Девиль разработал новый способ его получения.
Девиль в качестве восстановителя вместо дорого калия использовал натрий. «Серебро из глины» на Всемирной парижской выставке 1855 года стало сенсацией.
Наполеон III, во дворце которого знатным гостям подавали алюминиевые приборы, «загорелся» оснастить французскую армию кирасами из легкого металла. Это решение дало возможность Девилю начать строительство алюминиевых заводов. Но металл был дорог. Из него, в основном, делали предметы роскоши и ювелирные украшения.
Только к концу 19 века предложенный учеными Чарльзом Холлом и Полем Эру электролиз, позволил выпускать не дорогого алюминий. Но, метод требовал много электроэнергии.
Эту задачу решили в Швейцарии. Строительство первого завода по производству алюминия, разместили у водопада на реке Рейн.
В России австрийский инженер Карл Байер разработал технологию получения глинозема. Новый способ сделал производство алюминия еще более дешевым.
В 1865 год — русский химик Николай Бекетов предложил способ вытеснения алюминий магнием из расплавленного криолита. В некоторых отраслях промышленности, как материал для изделий, серебристый металл был недостаточно прочен.
С этой проблемой справился немецкий химик Альфред Вильм. Он предложил соединить алюминий с небольшим количеством меди, магния и марганца. Сплав, после закалки становился прочным. В немецком городе Дюрене в 1911 году выпустили его первую партию, назвав в честь города — дюралюминием. Уже в середине 1919 году из этого металла был собран первый самолет.
Так началось мировое триумфальное шествие легкого металла. Если в 1900 году в год мировое производство алюминия составляло почти 8000 тонн, то через сто лет его объем увеличился до 24 миллионов.
14 мая 1932 года на Волховском алюминиевом заводе (ВАЗ) была получена первая партия алюминия. СССР становится одиннадцатой страной в мире, наладившей промышленное производство металла. Это дата — день рождения алюминиевой промышленности в нашей стране.
В 1938 году в Ленинградской области в эксплуатацию введен Тихвинский глиноземный завод с тысячью окнами (ныне Бокситогорский) мощностью до 40 000 тонн в год. На 2012 год наша страна занимает второе место в мире по производству алюминия, выпуская ежегодно до 3,3 миллиона тонн. Добыча сырья и получение алюминия с каждым годом развивается и усовершенствуется.